Praag heeft nog veel namen : De stad met de honderd torens - het hart van Europa - de moeder aller steden, de Gouden stad ...

Niet zelden lijkt het alsof er over deze stad een sluier van geheimzinnigheid hangt. Om de vele paleizen, heiligenbeelden en kerken zijn legenden geweven.

In 2009 maakten wij een citytrip naar Praag. Ik kan het in niet genoeg woorden uitdrukken ‘hoe’ wij Praag beleefd hebben.

Mooi en mysterieus, charmant en verwaarloosd, onstuimig en teruggetrokken … de intrigerende paradox. Praag en zijn bewoners vormen een van de meest fascinerende bestemmingen van Europa. Het is een stad die kan bogen op musici met zo’n talent en doorzettingsvermogen : van de vroege, door de politiek dwarsgezeten componisten, tot de hedendaagse jazzmuzikanten. Veel Tsjechische schrijvers, van Kafka tot Kundera, hebben internationale waardering gekregen.

Praag roept beelden van middeleeuwse gebouwen en steegjes voor de geest, maar ook moderne kunstenaars en architecten schrokken er niet voor terug om in deze traditionele stad te experimenteren.

Volgens een legende voorspelde de vorstin Libuše, hoe ze een hoofdstad zou stichten en een naam geven. “Ik zie een grote stad, wier roem de sterren raken zal …daar in de bossen langs de Moldau vindt u een mens, die de drempel (‘prah’ in het Tsjechisch) van zijn huis uithakt, en zo de stad Praag zal noemen …”

Alle Tsjechen kennen dit verhaal dank zij Kosmas, die het aan het begin van de 12^de eeuw in zijn kroniek genoteerd heeft. Deze stichtingslegende uit de 9^de eeuw wordt op het gordijn van het nationale theater uitgebeeld.

Het hart van Europa

Praag, de hoofdstad van de Tsjechische Republiek, ligt langs de Moldau, in het midden van de Boheemse laagvlakte.

Tegenwoordig leven in Praag rond 1,2 miljoen mensen. Dit is ongeveer 12% van het aantal inwoners van de republiek. Door de bevolking en de oppervlakte (ca. 500 km²) stelt Praag de grootste stad van de Tsjechische Republiek voor. Om de rijkdom en de schoonheid van haar monumenten werd Praag het historisch centrum van de stad in 1992 ingeschreven op de lijst van beschermde monumenten van de UNESCO. Met recht zegt men van Praag, dat ze de mooiste stad van Europa is. Parijs en Rome wordt om vergeving gevraagd.

Praag is de meest westerse hoofdstad van het Oosten. Met de uitbreiding van de Europese Unie naar Oost-Europa is de verbinding met de toekomst tot stand gebracht. De ‘Gouden Stad’ wordt herontdekt. In de overlevering duikt er op literaire wijze vaak een merkwaardige haat-liefdeverhouding op met deze stad.

Franz Kafka schreef: ‘Praag laat niet los. Niemand van ons … Men moet ze aan beide kanten aansteken, aan de Vyšehrad en Hradãin, en dan is het misschien mogelijk ervan af te komen’

Misschien? Want er volgen felle liefdesverklaringen: ‘De Pragenaars verstaan mij’, dweepte Mozart in Praag en hier componeerde hij ‘don Giovanni’.

Maar wat is het precies dat deze stad zo buitengewoon maakt? Het is een standplaats van fantasie. Als de eerste zonnestralen de daken strelen, glanzen er honderden pieken zoals bij een koningskroon. Het oog bevestigt de naam ‘Gouden stad’ die Praag heeft: in de middeleeuwen waren er vele daken daadwerkelijk verguld. Nu stralen ze opnieuw, helemaal gerenoveerd.

De Karelsbrug doet dienst als decor voor chocoladereclame, de Staromûstská námûsti (boulevard in de oude binnenstad) als filmlocatie voor politiethrillers. Praag is het nieuwe Hollywood van het Oosten. Waar ooit hoofdeloze tempeliers door een labyrint van smalle steegjes spookten, fonkelen nu schitterende winkelgalerijen.

In het centrum is het raadhuis met astronomisch uurwerk dé toeristische trekpleister!

Praag toont elk seizoen een ander gezicht. In de lente is de stad gehuld in een gewaad van groenende bomen en ontkiemende bloesems. In de zomer is Praag vol bezoekers, jachtig en soms zeer vermoeiend. Rond de periode van kerstmis daarentegen ontdekt men de Praagse ziel. Maar eigenlijk is de herfst het meest sfeervolle seizoen. Wanneer de eerste nevel valt, maken de schaduwen uit het oude stadscentrum die beroemde spooksteegjes. de standbeelden lijken tot leven te komen. Hercules en Jupiter, de strijdende reuzen, verschijnen als silhouetten in de maneschijn. De brugheiligen kijken grimmig .. Praag is ook de stad van nachtelijke fantasieën. De Pragenaars beweren dat het overal spookt … geesten en spoken waren er rond en een van hen is zelfs wereldberoemd geworden : de ‘Golem’.

Tot hier een paar algemeenheden over de Tsjechische hoofdstad.

In volgend deel wil ik het hebben over de geschiedenis van Praag en de daaropvolgende delen kunnen jullie meebeleven 'hoe' wij Praag bezocht én beleefd hebben.