Normandië: militaire begraafplaatsen

In vorige delen zagen we dat bij Juno Beach-Arromanches én  Omaha Beach-Pointe du Hoc veel soldaten het leven verloren.

Ongeveer 100.000 soldaten (rond de 40.000 geallieerden en 60.000 Duitsers) zijn tijdens de gevechten in de zomer van 1944 gesneuveld. Een aantal van hen is teruggebracht naar het vaderland (voornamelijk Amerikanen). De meeste soldaten rusten op Normandische bodem in 27 begraafplaatsen:

16 Britse, 2 Canadese, 2 Amerikaanse, 1 Poolse, 1 Franse en 5 Duitse.

Het artikel wordt té lang al ik ze allemaal voorstel en bespreek. Ik neem van elke nationaliteit de meest bezochte.

Amerikaanse begraafplaats

Het Normandy American Cemetery in Colleville-sur-Mer (9.387 graven)

De begraafplaats van ongeveer 70 ha ligt aan Omaha Beach. Het is een van de 25 begraafplaatsen van de Verenigde Staten op buitenlands grondgebied. De 9.387 witte grafstenen staan in onberispelijk strakke rijen, te schitteren als sterren aan de hemel onder de Franse zon. Het is een van de grootste begraafplaatsen

In de ‘Jardin des Disparus’ (Tuin van de Vermisten) staan de namen van 1.557 soldaten vermeld wier lichamen nooit gevonden zijn. Het is een begraafplaats die uitnodigt tot bezinning en herdenking, een uniek en ontroerend eerbetoon aan de kracht en offers van onze bevrijders.

Een kapel, een herdenkingsmonument en het op 6 juni 2007 geopende Visitor Center voltooien deze aangrijpende plek. En wordt een licht geworpen op de capaciteiten, moed en opofferingsgezindheid van de strijders in de Tweede Wereldoorlog, zij die deelnamen aan gevechten om dan soms iets verderop voor eeuwig onder een wit kruisje te rusten. Heel aangrijpend, zonder dat het ooit macaber of voyeuristisch wordt. Het is een plek waar een mens stil van wordt.

De Amerikaanse begraaf-en gedenkplaats werd wereldberoemd dankzij het ingrijpende verhaal van de film ‘Saving Private Ryan’. D-Day herbeleven is een must voor iedereen die een klein beetje respect aan de moderne geschiedenis wil tonen.

Britse begraafplaats

Mémorial en militaire begraafplaats van Bayeux (4.116 graven + 1801 namen van vermisten op het herdenkingsmonument)

Van de 16 Britse graven is dit van Bayeux het grootste. Op deze militaire begraafplaats staan 4.116 graven van het Britse Gemenebest (waarvan 338 niet geïdentificeerde lichamen) en 532 graven van andere nationaliteiten, hoofdzakelijk Duitse.

Ertegenover is een gedenkteken voor de bevrijders van Europa. Het herdenkingsmonument draagt de namen van 1.801 vermiste soldaten uit de landmacht van het Gemenebest. Het fronton toont een Latijns opschrift, dat eraan herinnert dat de Britten in 1944 het Vaderland zijn komen bevrijden dat door Willem de Veroveraar werd veroverd.

‘NOS A GULIELMO VICTI VICTORIS PATRIAM LIBERAVIMUS’. (Vroeger is ons land veroverd door Guillaume, vandaag bevrijden wij de geboortegrond van de Veroveraar.)

Canadese begraafplaats

Bretteville-sur-Laize ( 2.958 graven)

Deze Canadese militaire begraafplaats bevindt zich 14 km ten zuiden van Caen. Hier rusten 2.958 soldaten die gesneuveld zijn tijdens de offensieven van juli en augustus 1944, geleid door het 2de Canadese legerkorps. Ze kwamen om tijdens de verovering van Caen en de opmars naar het zuiden in de race van de Seine.

Duitse begraafplaats

La Cambe (21.222 graven)

Het Duitse kerkhof werd in het verleden vergeten of stond minder in de schijnwerpers. Het is soberder en nog meer uitnodigend tot stilte. De laatste jaren wordt er echter meer aandacht besteed aan de Duitse slachtoffers tijdens de herdenkingsplechtigheden. In Normandië staan ruim 70.000 grafstenen van Duitsers op verschillende kerkhoven.

Deze indrukwekkende dodenakker van La Cambe is meer dan 7 ha groot en hier bevinden zich de lichamen van 21.222 Duitse soldaten, omgekomen tijdens de gevechten in 1944. De herdenkingskapel bij de ingang, de vredestuin met 1.220 ‘bolesdoorns’ zijn levende symbolen van vrede.

Poolse begraafplaats

Urville-Langannerie (615 graven)

De nationale dodenakker van Urville-Langannerie is de enige Poolse begraafplaats in Frankrijk. Hier zijn 615 graven van Poolse soldaten en officieren, gesneuveld tijdens de gevechten voor de bevrijding van Frankrijk. De meeste soldaten zaten in de 1ste Poolse tankdivisie van generaal Maczek. Ze stonden onder bevel van het Canadese leger en deden mee aan de Slag van Normandië, de bevrijding van België en Nederland.

Franse begraafplaats

Ten noorden van Alençon bevindt zich de ‘Nationale Dodenakker Les Gateys’ de Franse begraafplaats, met 19 graven.

Een aantal van de lichamen van de 70 soldaten van de 2de Franse tankdivisie, gesneuveld tijdens de gevechten in het departement Ome, zijn teruggegeven aan hun families. Slechts 19 soldaten, wier lichamen rustten op gemeentelijke begraafplaatsen, zijn begraven op de dodenakker van Les Gateys (dorp Saint-Nicolas-des-Bois), geopend in 1970.

In volgend deel gaan we hoger langs de kust, richting Cherbourg,