De historische Koningsweg en Madaba

Om vanuit Amman naar het 400 km verderop gelegen Aqaba te rijden, kan men kiezen uit drie landroutes.

• de Desert Highway – de nieuwe autoweg met vier baanvakken. Dit is een relatief nieuwe snelweg die om de bergketens loopt. Je komt op deze weg weinig dorpjes en steden tegen. Er is weinig te zien maar je bent wel snel in het Zuiden.
• de Nationale straat nr. 65 aan Wadi Arava (langs de Israëlische grens). Deze weg loopt voor een groot deel langs de Dode Zee
• de King’s Highway, de oudste route door een bergachtig landschap en droge rivierbeddingen. Dit is de langzaamste route, maar wat mij betreft absoluut de mooiste. We rijden door prachtige bergketens en er zijn veel mooie plaatsen om halt te houden en te bezoeken.

De King’s Highway is een van de oudste routes in het Midden-Oosten. Sedert meer dan 5000 jaar trokken langs deze baan onafgebroken karavanen, legers, handelaars en veroveraars. De naam van deze route is afkomstig uit de bijbel: "hierin wordt verteld over de geschiedenis van vier koningen uit het noorden, die met hun legers vijf koningen uit het zuiden (waaronder Sodoma en Gomorrha) bestreden. Lot, de neef van Abraham, werd daarbij gevangengenomen."

Wij rijden vanuit Jerash, via Amman, over de dorre hoogvlakte naar het 40 km verderop gelegen Madaba.

MADABA, een Jordaanse stad met 40.000 inwoners kan op een lange geschiedenis bogen. De stad werd al genoemd in de bijbel en in de tekst van de Stèle van Mesha toen dat nog een Moabieten stad was.

Ongeveer 110 v. Chr. werd de stad veroverd door Johannes Ircanus en later door Alexander Jannaeus. In de Romeinse tijd werd die tot provinciestad benoemd en met zuilenwegen, kostbare tempels en andere gebouwen opgeluisterd. Madaba kende haar hoogtepunt onder de heerschappij van het Oost-Romeinse Byzantium en fungeerde tot aan de verovering door de Perzen in 614 als bisschoppelijke stad. Vanwege het grote aantal mozaïeken dat haar kerken versiert, wordt Madaba ook de stad van de mozaïeken genoemd.

Naast zijn grote bekendheid om de verzameling mozaïeken uit het Byzantijnse tijdperk, is dit gemoedelijk stadje een populaire bestemming voor toeristen. Het wordt vaak de meest relaxte stad van Jordanië genoemd. Madaba blijft een van de meest reizigersvriendelijke steden in dit land. Het is ook een perfecte plek om te ervaren hoe de mensen in Jordanië leven, en er zijn meer dan genoeg bezienswaardigheden in de nabije omgeving.

Er zijn heel veel leuke (souvenir)winkels en mozaïek shops waar je gegarandeerd een geschenkje op de kop tikt. Daarnaast zijn er veel eettentjes met Westerse prijzen in de hoofdstraat. Wil je het iets goedkoper? Wandel dan een paar straten verder het centrum uit en je vindt vanzelf een lokaal restaurant.

Madaba heeft een van de grootste christelijke gemeenschappen van Jordanië. Het valt dan ook heel snel op dat er veel drankwinkels te vinden zijn. In andere steden (behalve in de badstad Aqaba) moet je zoeken naar zo’n winkel. De stad zelf is gelegen op een plateau. Dit zorgt voor een indrukwekkend landschap, zicht op de Dode Zee en spectaculaire uitzichten rondom.

Mozaïekkunst

Madaba is de stad van de mozaïeken. Overal in en buiten de stad tref je ze in en op gebouwen. Daarnaast kan je ook een mozaïekworkshop volgen of even binnenlopen bij de vele ateliers. In iedere straat vind je wel een atelier waar iemand iets aan het creëren is van mozaïek. Verder kan je ze bewonderen in verschillende kerken en musea en kerken.

De Saint George Church (Sint-Joriskerk) is een absoluut hoogtepunt bij een bezoek aan Madaba.

Niet alleen de schoonheid van de kerk op zichzelf is mooi, maar de mozaïekvloer die in de kerk ligt is bijzonder.

Deze kerk biedt onderdak aan een van de meest waardevolle vroegchristelijke getuigenissen: nl. de oudste landkaart van het Heilige Land (uit het jaar 500) voorgesteld als een 15 meter lang en 5 meter breed mozaïek dat uit meer dan twee miljoen vierkante steentjes bestaat. Tal van steden en dorpen worden afgebeeld, de landen bij naam genoemd. Bijzonder mooi is het ommuurde Jeruzalem. Jammer genoeg werden een paar elementen van dit mozaïek weggehaald, maar de rest is nog heel indrukwekkend.

Deze cartografische afbeelding van Palestina en Jordanië die stamt uit de 6de eeuw na Chr. bevat een zeer mooie afbeelding van Jeruzalem.

Foto onder: de stad Jerusalem, een detail van de mozaiek van de cartografische afbeelding.

De historische waarde van de kaart is natuurlijk wel heel bijzonder. Het ontdekken van de landkaart, de mozaïek en de overblijfselen van een aantal andere kerken in deze regio heeft dus terecht Madaba omgedoopt tot de stad van de mozaïek.

In de Church of the Virgin (Mariakerk), in de kerk van de profeet Elias en in de Apostelkerk zijn nog heel wat getuigenissen van de Byzantijnse mozaïekkunst te bewonderen.

Foto onder rechts toont een groot en imponerend vloermozaïek in de Apostelkerk.

In 1993 werd in Madaba een mozaïekschool geopend waar jonge generaties in deze kunst worden ingewijd.

In het museum van deze stad zijn archeologische vondsten uit het gebied en ook verscheidene mozaïeken tentoongesteld.